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沙船业是从元代海运漕粮开始在上海兴起的行业，随着东南沿海贸易的恢复，以沙船为主体的航运业得到迅猛发展。号称有“海船数千，梢水数万”（明嘉靖《上海县志》的上海，一度成为沙船集聚地。沙船业促进了上海城市兴起和经济繁荣，并且孕育了早期资本主义生产方式的萌芽。
上海市市标是以市花白玉兰、沙船和螺旋桨三者组成的三角形图案。由于沙船在上海历史发展中的特殊作用，平底三桅的沙船图案绘入上海市标。
上海沙船业的兴起，可追溯到元代。元朝财赋主要依靠经济发达的江南地区。为解决巨额军饷、官俸及宫廷靡费，需将南方粮食北运。但由于当时运河不畅，影响漕粮北运，朝廷便委托上海沙船将漕粮海运。当时一条比较便捷的航线是从太仓刘家港起锚，经崇明三河出海，经黑水洋、成山、刘公岛、登州、沙门岛，在莱州洋面进入界河。这样，从上海到京师不过十天左右。据天历三年（1330）统计，沙船漕运最多时，每年运量达350余万石。
沙船业的兴起，有力促进了上海地区贸易的发展和繁荣。元初立县时，上海海船舶商梢水人员已达5600余人，上海市舶司“每岁招集船商，于蕃邦博易珠翠、香货等物。明代以来，朝廷屡下禁海令，沿海贸易屡屡受阻。清康熙二十三年（1684）海禁解除，不久在小东门设江海关，沙船贸易又活跃起来，上海港的航运贸易有了较大发展。
据县志记载，当年上海开辟有北洋、南洋、长江、内河和远洋五条航线，沙船为主要承运船只。其中北洋航线指上海至牛庄、天津及芝罘的航线，年进出船只约在1.4万~2万艘次，货运量50~60万吨。
上海出口货物主要有棉花、棉布、丝织品、茶叶、陶瓷等；入口货物主要有北洋的大豆、豆饼、油料、肉类、小麦、药材、木材、水果，南洋的糖、胡椒、海参、燕窝、苏木、烟、甘薯、咸鱼、玻璃、肥皂和日本的银、铜、海货、漆器、珍珠以及东南亚的鱼翅、象牙、藤器、樟器、檀香、玳瑁、洋红、鸦片等。乾嘉时期，“南北物资交流，悉借沙船。南市十六铺以内，帆樯如林，蔚为奇观。每日满载东北、闽广各地土货而来，易上海所有百货而去”。沙船贸易促进了上海商业的繁荣，城外东南隅一带“店铺栉比，万商云集，百货山积，人马喧阗，万头攒动，摩肩擦背”，形成一个繁华的商业区。
在沙船贸易中，最繁盛的是豆饼、豆和棉花、棉布。
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